以为给他们娶了媳妇成了家，就轮到我颐养天年了，谁知道……”

“老太太已经做得很好了。祖父泉下有知，必当感激老太太为这个家所受的一切辛苦。”柳清竹由衷地劝道。

老太太却摇了摇头，痛苦地道：“不敢求他感激，我一时不查，叫一个人把这个家搞得乌烟瘴气……只怕我便是到了泉下，他也未必肯见我……可我如今力不从心了，只能把事情交给你，你若成了，就算是替我赎了罪孽；可你若是败了……那便是我害了你一世，我真是……咳咳……”

柳清竹细听这番话，心中既震动，又有些诧异：“老太太说的那人，是大太太？”

老太太点了点头，许久又摇头叹道：“她算什么‘大太太’？她本是我的一个丫鬟，幼时在乡间几乎冻饿而死，我便带了她到府里来，没想到她心比天高，手段又狠……”

柳清竹悚然一惊，脑海中莫名地闪过鹊儿那张温良无害的脸。

恍惚之间，又听老太太继续说道：“勋儿娶了媳妇，是秦阁老家的千金小姐，知书达理，性子又好，在我面前比亲闺女还亲。过门一年多就省下了潜儿，又聪明、又健壮，任谁见了都说我这辈子的苦日子终于熬出了头，可以含饴弄孙了。谁知道……”

柳清竹下意识地攥紧了袖口，紧张得忘记了呼吸。

老太太却伏在榻上咳了许久，才沙哑地接着道：“谁知道月子里莫名其妙地闪了风，我和勋儿几乎把整个京城里的大夫都请到了家里来，也没能留住她的命……潜儿刚满月，就没了母亲。我见燕儿细心，就叫她过去帮着乳母照看孩子，想不到……”

想必这个“燕儿”应当就是大太太的闺名了。下面的话，不必说也可以猜到，俏丫头日日到少爷的院子里去帮忙照顾孩子，日久生情也是难免，否则她怎会成了后来的大太太呢？

果然，老太太隔了许久才可咳道：“过了几个月，勋儿来向我讨燕儿做侧室。我当时虽喜欢燕儿，却还是不肯答应——那时我已叫人帮勋儿另寻了一门亲事，是豫州府尹家的小姐，只等潜儿母亲过了白日，便要迎娶进门的。后来逼得急了，勋儿才对我说，燕儿早已珠胎暗结……我虽然生气，也不能看着自己将来的孙子没名没分，只能答应了他。”

“可是老爷后来娶了那位府尹家的小姐吗？为什么……孙媳从未听说过有这样一位婆母？”柳清竹忍不住皱眉问道。

她印象之中，似乎并没有人提起过这样一位长辈的存在啊！

老太太用帕子沾了沾唇角，忽地叹了口气，竟闭上嘴不肯再言语。

柳清竹疑惑地看向素心，那丫头迟疑了一下才道：“豫州府到咱们这里有数百里路，咱们府里迎亲的车马提前一个月便出发往那边去，谁知到了豫州府，却得知那边数日前已经送亲出门。”

“莫非是在路上错过了？”明知不可能，柳清竹却还是只得这样问。

老太太喝了几口水，放下茶盏幽幽叹道：“哪里有错过的道理——后来豫州府送亲的队伍里头有人回去，说是路上遇到山贼……”

“怎么可能？”柳清竹惊讶地叫了起来。

“是啊，怎么可能？送亲的队伍足有几百人，另外还有数百名官兵护送，什么样的山贼敢劫？一开始我们以为是那边悔婚，或者姑娘糊涂不肯嫁，路上逃走了也不是没有的事。谁知数月之后，京城附近剿灭了一窝山贼，却在贼窝子里发现了那位小姐……唉，造孽啊！”老太太说到最后，又是忍不住落下泪来，素心递上帕子，她也没有去擦，神情怔怔的，柳清竹看了不禁有些害怕。

但这件事情还是有些说不通。柳清竹迟疑了一下才道：“山贼至多不过抢劫过路的商旅罢了，岂能动得了府尹家送亲的队伍？这件事……”

老太太点头
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