珍儿看见有人过来，又给柳清竹磕了几个头，便不声不响地退了下去。

桂香等她走远，迟疑了半晌才开口道：“奶奶，爷从这儿出去之后，并没有在外堂停留。我出门找了好久才找到爷，看见他在廊下坐了好一阵子，后来起身去了……去了庭芳苑！”

柳清竹手中一颤，帕子沾上了火盆中的火苗，险些燃着了衣袖，吓得她慌忙将帕子扔了出去，又在手腕上拍打了许久才怔怔地抬起头来。

桂香急得几乎要哭出声：“奶奶，你跟爷不是刚刚还好好的吗，怎么会忽然变成这样？如今咱们正要跟太太拼命，若是那个叶梦阑在背后使些手段，我们该怎么办？”

“你看见他进了庭芳苑吗？”许久之后，柳清竹才找回自己的声音。

桂香跺脚道：“若不是亲眼看见，我哪敢回来乱说？我不但看见他进去，还看见他叫人掩上了门，吩咐人收了门外的灯笼呢！就这样我还怕是误会了他，在外面墙角蹲了一盏茶功夫没见他出来，我才敢回来跟奶奶说的！”

柳清竹慢慢地重新在火盆旁边跪倒，沉默半晌才道：“你去找倾墨，嘱咐他天亮之前一定要去庭芳苑把爷叫出来，千万留神别叫人看见。重孝之中，他竟敢如此胡作非为，当真是天不怕地不怕了不成？”

“奶奶，爷这样对您，您还替他打算做什么？依我说，咱们这会儿就该带人打上庭芳苑去，叫大家看看堂堂齐国公世子是什么德行！亲祖母刚刚过世，他不在灵堂守灵，却偷偷溜到妾侍房中去鬼混！天朝律例三百八十六条，可有一条教人这样尽孝道的？”

“别说气话，”柳清竹听到自己的声音沙哑地道，“你不是新蕊，谨言慎行一向是你的长处，以后再不要把这样胡闹的话说出口。他是爷，是咱们的天，他若是被言官弹劾了，对咱们有什么好处？萧家此时正是风雨飘摇，可经不起咱们这样胡闹！”

“奴婢知道了。”桂香委委屈屈地应下，神情虽仍是愤愤不平，却也只得顺从地到外面找倾墨去。

火盆之中的炭火爆了一下，柳清竹打了个寒颤，才发觉灵堂之中虽然点了多处火盆，却依然冷得可怕。

灵堂之中寂然无声，不知躺在棺木之中的老太太，此时是不是真的已经脱却了人间所有的苦难呢？

“老太太，您交给我的担子太重，我怕我一个人……撑不住啊……”柳清竹抬起头望着面前一片惨白的颜色，喃喃自语。

白日里雷厉风行地夺过掌家大权，把大太太气得脸色铁青却无可奈何的时候，柳清竹曾有一个瞬间以为自己是无所畏惧的。但此时独自在灵前守着，她才知自己终究还是那个懒散而怯懦的女人，是只愿意躲在邀月斋裁衣刺绣、期盼着夫君归来的凡俗女子！

若是有一天，她忽然倦了、累了，回首身后却已经无人等待……那时她便是赢了大太太，又能有什么用？

为什么命运总是喜欢在她刚刚看到希望的时候生出一点波折，让她一次次在无助之中挣扎？

这时二太太从外面走了进来，向柳清竹笑道：“小厨房的宵夜早已经齐备，我看你今日实在累得厉害，就替你吩咐奴才们给外堂送过去了。待会儿咱们也多少吃一点儿，去去寒气也好。爷们在外面有人伺候，咱们娘儿俩是没人疼的，累了一天，总不能太亏待了自己才行。”

柳清竹勉强一笑，颔首道：“我竟是糊涂了，多亏婶娘想得周到。”

二太太笑道：“你倒是不糊涂，只是心不在这儿罢了！我看啊，潜儿一走，你整个人就神魂颠倒的。那小子真有那么好，让你一时半刻也离不开？”

柳清竹心中发酸，只得勉强挤出一丝笑容：“婶娘就别笑话我了，我只是有些累罢了。”

二太太明知她在敷衍，也不好揭穿她，只在一旁笑劝道
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